Слышать о легендарном месте совсем не то же самое, что видеть его своими глазами. Речь идет о Севастополе - украинском портовом городе на берегу Черного моря, пишет Франсин Кифер в американской Christian Science Monitor .

Недавно Украина согласилась продлить срок аренды расположенной в нем базы российского флота до 2042 года. Взамен Россия снизит для Украины цены на газ на 30 процентов, и будет платить за аренду на 7 миллионов долларов в год больше.

Я много лет слышала и читала о стратегической важности Севастополя для России и - в прошлом - для Советского Союза. Это незамерзающий порт, что особенно важно для России, имеющей выход к морю только на холодном севере. Кроме того, Севастополь обеспечивает России доступ в Средиземное море, не говоря уже о том, что его бухта - одна из самых защищенных от стихий в мире.

Именно это особенно поражает туриста в городе на оконечности Крымского полуострова. Он поворачивает за угол и внезапно оказывается на вершине крутого холма, с которого открывается вид на гавань, по форме напоминающую заколку для волос или, точнее сказать, клешню краба. За треугольником водной голубизны, земля резко вздымается вверх, создавая непроницаемый барьер между портом и открытым морем.

Этой картинки достаточно, чтобы понять, почему Россия еще в 18 веке, при Екатерине Великой, основала здесь базу для своего флота. Разумеется, помимо этого Севастополь весьма популярен у туристов. По всему городу разбросаны белые виллы и отели. Дважды в сутки отходят поезда на Москву. Однако для российского ВМФ и особенно для Черноморского флота он просто незаменим.

В советские времена, военная важность Севастополя была так велика, что он считался "закрытым городом", который люди со стороны могли посетить, только получив специальное разрешение. Когда Россия в 2008 году вторглась в Грузию, она использовала базу в Севастополе, чтобы организовать морскую блокаду своего черноморского соседа.

В городе развиваются российские флаги, его до сих пор украшает статуя Ленина – по крайней мере, так было в 2008 году, когда я была там с группой журналистов. В целом Севастополь ощущается как "маленькая Россия", подобно "маленькой Италии" или Чайнатауну, которыми может похвастаться любой крупный американский город. Большинство его жителей говорят по-русски.

При этом в Украине многие недовольны наличием в Крыму российской базы, и прошлое, прозападное, правительство страны очень сомневалось в том, что аренду стоит продевать. Очевидно, новое правительство во главе с пророссийским президентом Виктором Януковичем думает иначе. На этой неделе Янукович получил поддержку со стороны российского президента Дмитрия Медведева, в ходе визита в Украину назвавшего - видимо, чтобы помочь своему новому партнеру, - флотскую базу гарантом стабильности в регионе.

"Не будет ли Россия использовать свой Черноморский флот для того, чтобы нападать на сопредельные государства? Не будет", - заявил Медведев на встрече со студентами Киевского университета.

Будем надеяться, что это действительно так, однако, вне зависимости от того станет ли этот флот в будущем снова причинять беспокойство, само его присутствие не может не мешать Украине.